En 1508 llega a estas tierras Sebastián de Ocampo, quien encuentra una hermosa bahía de gran calado, características que utilizaron años más tardes en 1762 las tropas inglesas que asediaban la ciudad de La Habana para establecer allí una base naval. En 1768 se funda el primitivo pueblo de Mariel. Sus primeros habitantes se dedicaban a la pesca y a la construcción de embarcaciones menores. Además de la ganadería, la producción azucarera, el café y el tabaco. A mediados del Siglo XIX existían 23 ingenios, 4 cafetales y algunas plantaciones tabacaleras. A principios del siglo XIX comenzó una incipiente actividad portuaria que no llegó a consolidarse hasta una centuria después.
En la guerra de independencia de 1895 Mariel fue un punto detensión debido a la construcción de la famosa Trocha de Mariel -Majana, que debía impedir la movilidad de las huestes independentistas de una zona a otra de la isla. La trocha dividía la isla en dos partes, y comprendía tres zonas Mariel-Guanajay, Guanajay-Artemisa y Artemisa-Majana.
Academia Naval
La zona Mariel-Guanajay tenía una extensión de 12 kilómetros y estaba defendida con alambres de púas, fortines, baterías, batallones del regimiento María Cristina y dos escuadrones de caballerías. La zona Guanajay - Artemisa poseía una extensión de 10 KM, defendida por una cerca de piedra, una alambrada, dos cañones de tiro rápido y otros. En la zona de Artemisa- Majana con una extensión de 10 KM, equipada con casetones de madera para alojar a las tropas, cercas con alambres cruzados y cuatro baterías intermedias. A pesar de la existencia de toda esta batería bélica bien concebida no impidió que en la noche del 4 de diciembre de 1896, el lugarteniente general Antonio Maceo, burlara la trocha en más de una ocasión.
En 1905 y 1908, aprovechando una elevación conocida como la loma de "La Vigía", se construye el Palacio Rubens desde donde se aprecia el bello paisaje que conforma la bahía. En ese lugar el 28 de enero de 1916 se inaugura la Academia Naval, en la que se graduaron oficiales y soldados de la marina de guerra de aquel entonces y hasta 1977 que pasa a ser propiedad del Poder Popular del municipio. En 1916 se comienza la construcción de la Fábrica de cemento El Morro la misma se inaugura el 8 de abril de 1918, siendo la primera de su tipo en la república. Con el triunfo revolucionario se acrecienta y diversifica la actividad económica de Mariel. En la actualidad existe el puerto ubicado en la bahía, el cual es uno de los más importantes de Cuba, un astillero, la termoeléctrica "Máximo Gómez" una de las mayores del país, además de la fábrica de cemento. A esto se le añade dos Cooperativas de Producción Agropecuaria (CPA) y dos de Créditos y Servicios dedicadas a cultivos varios.
Se cultiva el Henequén, planta cuya fibra y jugo se aprovechan en la industria de la soga, la farmacéutica, la jabonera y como la materia prima para la elaboración de artesanía.